Liverpool meraih kemenangan besar 6-3 atas LASK dalam pertandingan Liga Champions yang berlangsung di Linz, Austria. Bradley Barcola menjadi bintang utama lewat hat-trick yang ia cetak, sekaligus membuka rekening golnya bersama klub barunya. Kendati demikian, tiga gol yang bersarang ke gawang Liverpool pada babak kedua menjadi catatan serius soal kestabilan lini belakang mereka.
Hasil ini menjadi kemenangan kedua beruntun Liverpool di kompetisi antarklub paling bergengsi di Eropa tersebut. Bagi sebuah tim yang tengah berusaha menyatukan para pemain baru dengan gaya bermain sang pelatih, Andoni Iraola, laga ini memperlihatkan dua wajah yang sangat kontras: ketajaman luar biasa di lini serang, tetapi kerapuhan yang mengkhawatirkan ketika keunggulan sudah di tangan.
Barcola Pecah Telur, Liverpool Menekan Sejak Awal
Barcola akhirnya mencetak gol pertamanya untuk Liverpool setelah sebelumnya belum mencatatkan gol maupun assist dalam enam penampilan sejak bergabung dari Paris Saint-Germain. Penyerang itu tampil sebagai ancaman nyata, terutama ketika menyerang ruang-ruang kosong di belakang pertahanan LASK. Selain mencetak tiga gol, ia masih memiliki sejumlah peluang untuk menambah pundi-pundi golnya pada laga tersebut.
Sejak menit-menit awal, Liverpool langsung mengambil inisiatif menyerang. Tim tamu melepaskan 19 tembakan pada babak pertama, sebuah rekor jumlah tembakan bagi tim tandang dalam satu babak pertama pertandingan Liga Champions menurut bahan laporan pertandingan. Dominasi sebesar itu menunjukkan betapa agresifnya pendekatan yang diterapkan Iraola, yang tampaknya memang ingin menyelesaikan pertandingan secepat mungkin.
Ronald Araujo membuka keunggulan Liverpool lewat sundulan, sekaligus mencatatkan gol pertamanya untuk klub. Barcola menyusul dengan penyelesaian rapi, lalu menambah gol setelah menerima umpan Florian Wirtz. Wirtz sendiri menjadi motor permainan Liverpool di lini tengah. Setelah sempat mendapat kritik dan seruan agar ia dicadangkan, gelandang itu tampil aktif menguasai bola, menemukan ruang, serta membantu tim mengatur ritme permainan. Ia menjawab keraguan bukan lewat pernyataan, melainkan lewat penampilan di lapangan.
Sang pelatih secara khusus memuji kontribusi Barcola yang dinilainya tidak hanya soal gol. Menurut Iraola, pemain sering kali berada dalam kondisi terbaiknya di sesi latihan, dan malam itu Barcola membuktikan kualitas tersebut di hadapan publik. Pujian senada juga ia berikan kepada Wirtz, yang dinilai luar biasa dalam menguasai bola, memiliki umpan-umpan hidup, memberi assist penting, serta membantu Liverpool mengendalikan jalannya permainan.
Keunggulan Besar Tak Menutup Celah Pertahanan
Jeremie Frimpong memperlebar keunggulan enam menit setelah jeda. Ia menyambut umpan silang Kostas Tsimikas dengan sundulan yang masuk setelah lebih dulu mengenai tiang gawang. Pada fase ini, Liverpool terlihat sepenuhnya mengendalikan pertandingan, sementara Trey Nyoni tampil menjanjikan di lini tengah bersama Ryan Gravenberch.
Namun, alur pertandingan berubah drastis setelah Liverpool mengganti pasangan bek tengahnya. Virgil van Dijk dan Joe Gomez masuk pada menit ke-62, menggantikan Jeremy Jacquet dan Araujo. Setelah pergantian tersebut, LASK justru mencetak tiga gol pada babak kedua. Florian Flecker memperkecil jarak melalui dua penyelesaian klinis dalam rentang dua menit, memanfaatkan pertahanan Liverpool yang tampak lengah dan kehilangan koordinasi.
Iraola mengakui bahwa timnya tidak bertahan dengan baik menjelang akhir laga. Ia juga menjelaskan bahwa pergantian dilakukan ketika Liverpool sudah unggul jauh, sehingga ia perlu memikirkan pertandingan berikutnya sekaligus menjaga kebugaran para pemainnya. Meski alasan tersebut masuk akal dari sisi manajemen tenaga, fakta bahwa tiga gol masuk setelahnya tetap menjadi sorotan yang tidak bisa diabaikan.
Pekerjaan Rumah yang Belum Selesai bagi Iraola
Kemenangan besar ini jelas memberi suntikan positif bagi lini serang Liverpool. Barcola mulai menunjukkan ancaman sesungguhnya, Wirtz mendapatkan dorongan kepercayaan diri yang bisa menjadi modal penting di laga-laga berikutnya, dan gol Lewis Koumas menambah pengalaman berharga bagi pemain muda tersebut di panggung Liga Champions.
Kendati demikian, kebobolan tiga kali setelah memimpin lebar menunjukkan bahwa pekerjaan Iraola belum selesai. Tantangan terbesarnya adalah mencari keseimbangan antara melakukan rotasi susunan pemain dan menjaga kestabilan lini belakang. Dalam sepak bola modern, kemampuan mempertahankan keunggulan sama pentingnya dengan kemampuan mencetak gol, terutama di kompetisi Liga Champions yang tidak memberi ruang bagi kesalahan berkepanjangan.
Hasil ini datang pada periode ketika Liverpool masih berusaha menyatukan para pemain barunya dengan gaya bermain yang diinginkan Iraola. Untuk tim yang tampil begitu tajam di depan, cara menjaga keunggulan hingga peluit akhir akan menjadi pekerjaan berikutnya. Jika Liverpool mampu menutup celah pertahanan tersebut, kombinasi lini serang yang produktif dan lini belakang yang disiplin bisa membuat mereka menjadi kekuatan yang jauh lebih menakutkan di kompetisi ini.