Gelandang berusia 38 tahun Radja Nainggolan mengungkapkan bahwa dirinya berpotensi memiliki masa pengabdian selama 15 tahun bersama Timnas Indonesia. Namun, ia dahulu memilih membela Belgia karena tumbuh tanpa mengenal negara asal ayahnya tersebut. Pengakuan itu disampaikannya dalam wawancara dengan media Belgia, Nieuwsblad, yang kemudian dikutip sejumlah media olahraga nasional.
Pilihan yang Terbentuk Sebelum Kedekatan dengan Indonesia
Nainggolan menjalani debut bersama Timnas Belgia pada 2009, ketika kedekatannya dengan Indonesia masih sangat minim. Ia mengaku tumbuh tanpa banyak mengenal budaya Indonesia setelah ayahnya meninggalkan keluarga ketika ia masih kecil. Karena itu, Indonesia tidak pernah masuk dalam pertimbangannya saat menentukan tim nasional yang akan dibela sepanjang karier profesionalnya.
“Saya tidak bisa bimbang soal tim nasional karena saya tidak mengenal negara itu. Budaya Indonesia tidak saya ketahui,” ujar Nainggolan, seperti dikutip dari Nieuwsblad. Pernyataan itu menggambarkan bagaimana latar belakang keluarga dan pengalaman masa kecil dapat memengaruhi keputusan besar seorang pesepak bola, terutama ketika ia harus menentukan identitas internasionalnya di usia muda.
Kisah Nainggolan menjadi cerminan bagaimana keputusan membela sebuah negara sering kali tidak sesederhana soal garis keturunan. Faktor kedekatan emosional, pengalaman langsung, dan waktu yang tepat memegang peranan penting. Bagi banyak pemain keturunan, keputusan itu baru terbentuk setelah mereka benar-benar merasakan atmosfer dan budaya negara asal leluhurnya.
Perjalanan 2013 yang Mengubah Pandangannya
Hubungan Nainggolan dengan Indonesia mulai terbentuk setelah ia datang pada 2013 untuk menjalani tur selama dua pekan. Dalam kunjungan itu, ia mendatangi sejumlah pulau, memberi pelatihan kepada anak-anak, dan mengikuti sejumlah wawancara. Pengalaman tersebut membuatnya menikmati suasana dan gaya hidup yang ia temui, dan menjadi titik awal ketertarikannya terhadap Indonesia.
“Hingga tahun 2013, ketika saya diundang ke sana untuk tur selama dua minggu dengan bayaran yang lumayan. Saya mengunjungi beberapa pulau kecil, memberikan pelatihan kepada anak-anak, serta melakukan wawancara di sana-sini. Itu menyenangkan, sehingga gaya hidup seperti itu mulai saya sukai,” kata Nainggolan. Kunjungan singkat itu ternyata meninggalkan kesan mendalam yang berbeda dari masa sebelumnya, ketika ia belum merasa memiliki ikatan dengan negara tersebut.
Belakangan, ia juga menilai antusiasme suporter Indonesia sebagai daya tarik besar. Dalam laporan Detik Sport dan CNN Indonesia Sport yang mengutip wawancara Nieuwsblad, Nainggolan menyoroti besarnya dukungan penonton untuk pertandingan Timnas Indonesia, termasuk saat menghadapi Vietnam atau Irak. Ia menyebut laga seperti itu dapat dihadiri sekitar tujuh puluh ribu penonton, sebuah pemandangan yang menurutnya jarang ditemui di sepak bola Eropa pada level serupa.
Perbedaan pengalaman pemain keturunan turut membentuk cara pandangnya sekarang. Nainggolan menyinggung dukungan komersial yang diterima sejumlah pemain yang membela Indonesia, sementara ia membandingkannya dengan situasi pemain internasional yang bermain di level klub muda di Eropa. Keterangan itu disampaikan sebagai pandangan pribadinya dalam wawancara, bukan ukuran menyeluruh tentang kondisi semua pemain.
Penyesalan yang Datang Belakangan
Nainggolan juga melihat peluang membela Indonesia dari sisi masa depan setelah karier bermainnya berakhir. Menurut laporan Detik Sport, ia merasa sorotan dan popularitas di Indonesia dapat memberi manfaat bagi citra serta kehidupan setelah gantung sepatu. Ia mengakui baru memandang kemungkinan itu dengan cara berbeda setelah perjalanan internasionalnya bersama Belgia berakhir.
“Saya sebenarnya bisa memiliki karier selama 15 tahun sebagai pemain internasional Indonesia,” tutur Nainggolan. Angka 15 tahun itu menggambarkan kemungkinan yang ia bayangkan, bukan catatan karier yang benar-benar terjadi. Faktanya, ia memilih Belgia dan membangun rekam jejak bersama tim nasional negara tersebut, termasuk tampil di berbagai kompetisi besar Eropa bersama klub-klub ternama.
Bagi sepak bola Indonesia, pengakuan itu menyoroti pentingnya membangun hubungan dengan pemain keturunan sejak dini, sebelum keputusan internasional mereka terbentuk. Antusiasme suporter dan perhatian terhadap pemain menjadi bagian dari daya tarik yang ia akui, meski hal itu tidak mengubah pilihan yang telah dibuatnya. Kisah Nainggolan memperlihatkan bagaimana kedekatan keluarga, pengalaman langsung, dan waktu dapat memengaruhi pilihan seorang pesepak bola.
Dalam wawancara yang dikutip sejumlah media, Nainggolan kini menilai peluang masa lalu itu dari sudut pandang yang berbeda. Perhatian berikutnya tertuju pada bagaimana sepak bola Indonesia terus menjaga daya tarik tersebut bagi generasi pemain keturunan berikutnya, agar mereka mengenal dan merasakan Indonesia lebih awal sebelum mengambil keputusan yang menentukan arah karier internasional mereka.