NEW YORK — Atlanta Dream memastikan tiket ke Final WNBA untuk pertama kalinya sejak 2013 setelah mengalahkan New York Liberty dengan skor tipis 85-83 pada Jumat malam. Kemenangan tersebut menuntaskan perjalanan playoff Dream tanpa kekalahan, sekaligus menempatkan Angel Reese sebagai salah satu sosok kunci dengan kontribusi 22 poin dalam laga penentu.
Sebagai unggulan keempat, Atlanta menutup seri semifinal dengan sapu bersih tiga gim tanpa balas. Mereka kini menunggu pemenang seri antara Las Vegas dan Golden State untuk menentukan lawan di final yang dijadwalkan bergulir mulai Sabtu, 17 Oktober. Bagi Dream, ini adalah pencapaian bersejarah karena mereka terakhir kali menembus babak perebutan gelar lebih dari satu dekade lalu.
Atlanta Dream Bertahan di Akhir Laga yang Menegangkan
Atlanta sempat berada dalam tekanan besar pada detik-detik terakhir pertandingan. Dream memimpin 83-81 dengan sisa waktu 17,7 detik setelah kehilangan bola, sehingga Liberty memperoleh kesempatan emas untuk menyamakan kedudukan. Namun, upaya layup Breanna Stewart yang mendapat penjagaan ketat gagal menembus ring saat waktu tersisa sembilan detik. DeWanna Bonner kemudian memasukkan dua lemparan bebas dengan 6,2 detik tersisa untuk mengunci kemenangan Atlanta.
“Pekerjaan kami belum selesai,” kata Reese usai pertandingan. Ia mengaku senang dengan posisi tim saat ini, tetapi menegaskan bahwa skuadnya belum merasa puas dan masih menargetkan gelar juara. Pelatih Atlanta, Smesko, menilai timnya mampu menciptakan beberapa permainan penting pada penghujung laga. Ia juga memuji perjuangan para pemain yang tetap kompak hingga memastikan tiket ke final.
Dream meraih kemenangan ini meski tampil tanpa pencetak angka terbanyak mereka, Allisha Gray. Gray mengalami cedera jari pada Gim 1, absen pada Gim 2, lalu sempat menjalani pemanasan sebelum pertandingan Jumat. Ia akhirnya dinyatakan tidak bisa bermain sekitar satu jam sebelum laga dimulai dan hanya menyemangati rekan-rekannya dari bangku cadangan. Absennya Gray justru membuat pemain lain tampil lebih solid dan saling menutupi kekosongan.
Kontribusi Angel Reese Mengubah Arah Musim Dream
Reese bergabung dengan Atlanta melalui pertukaran pemain pada offseason ini. Pemain yang menyandang gelar Pemain Bertahan Terbaik WNBA itu menjadi bagian penting dari tim yang kini melangkah ke final. Kedatangannya memberi dimensi baru bagi Dream, terutama dari sisi pertahanan dan agresivitas di bawah ring. Atlanta sendiri belum mencapai semifinal sejak 2018, sehingga pencapaian musim ini menjadi lompatan besar bagi waralaba tersebut. Kini mereka hanya berjarak empat kemenangan lagi untuk meraih gelar pertama dalam sejarah klub.
Perjalanan itu memberi arti lebih bagi Reese, yang dua musim sebelumnya hanya bisa menyaksikan perebutan gelar dari rumah. Ia bahkan pernah mengirim pesan kepada Kahleah Copper agar memberinya kesempatan bermain di playoff. Setahun lalu, Reese menonton akhir Final WNBA dari rumah dan menulis cuitan, “manifesting the finals.” Kini ia benar-benar akan tampil di panggung perebutan gelar setelah membantu Atlanta melewati Liberty.
Reese memberi dorongan awal dalam pertandingan penentu. Ia mencetak 10 poin pada kuarter pertama, termasuk dua tembakan tiga angka. Howard menambah 11 poin pada periode yang sama untuk membantu Dream membangun momentum. Keunggulan Atlanta tidak datang dengan mudah. New York sempat mendekat menjadi 40-39 menjelang jeda, tetapi Reese mencetak empat poin terakhir pada kuarter kedua untuk membawa Dream unggul 44-39.
Liberty Sempat Berbalik Unggul tetapi Gagal Menutup Laga
Atlanta membuka kuarter ketiga dengan tujuh poin beruntun dan menjauh 51-39. Liberty membalas lewat laju 16-4 yang mencakup 10 poin pertama dalam rentetan tersebut, lalu berbalik memimpin untuk pertama kalinya sejak awal pertandingan. New York menutup kuarter ketiga dengan keunggulan 68-66. Liberty bahkan sempat unggul empat poin pada awal kuarter terakhir, tetapi Atlanta merespons dengan delapan poin beruntun dan memimpin 75-71 saat laga tersisa 4:55. Dream juga menahan New York tanpa mencetak angka selama lebih dari enam menit dalam periode krusial tersebut.
Pertandingan berlangsung panas dan penuh ketegangan. Sabrina Ionescu dan Reese sempat beradu kata setelah pelanggaran saat Ionescu memasang screen. Beberapa menit kemudian, Jonquel Jones memblok tembakan Reese dan keduanya beradu dada sambil bertukar omongan. Wasit kemudian memberi masing-masing pemain technical foul. Jones dan Stewart sama-sama mencetak 26 poin untuk Liberty, namun upaya mereka tak cukup membalikkan hasil. Stewart menyebut kegagalannya memasukkan layup untuk menyamakan skor sebagai peluang yang hilang dan mengakui bahwa Atlanta membuat pertandingan menjadi sulit sepanjang seri.
Kekalahan itu mengakhiri musim New York, yang kembali tampil dengan sebagian besar pemain inti dari tim yang meraih gelar pertama waralaba dua tahun sebelumnya. Liberty lolos ke playoff sebagai unggulan kedelapan, lalu menyingkirkan Minnesota yang menjadi unggulan teratas pada putaran pertama sebelum akhirnya tersingkir oleh Dream. Bagi Atlanta, fokus kini tertuju pada final. Mereka menanti hasil seri Las Vegas melawan Golden State untuk mengetahui lawan di partai puncak. Pertandingan perebutan gelar dijadwalkan dimulai Sabtu, 17 Oktober, sementara Dream masih memburu empat kemenangan yang mereka perlukan untuk menjadi juara dan mengukir sejarah baru bagi waralaba tersebut.